Inicialmente, Wikipedia fue creada para complementar a Nupedia, un proyecto de enciclopedia libre en línea creado en marzo de 2000. Jimbo Wales ideó un ambicioso proceso de revisión por pares, diseñado para que los artículos de Nupedia alcanzasen una calidad comparable a la de las enciclopedias publicadas hasta el momento. Para este propósito, contaba con la participación de eruditos (principalmente doctorados y académicos), que aceptaban colaborar de manera no remunerada. Por aquel momento, Wikipedia tan solo proporcionaba artículos adicionales e ideas para el proyecto de Nupedia.
Debido al lento avance del sesudo proyecto, en 2001 se creó un wiki vinculado a Nupedia cuya finalidad inicial era agilizar la creación de artículos de forma paralela, antes de que éstos pasaran el sistema de revisión por expertos. Finalmente, resultó que el éxito de aquel “pequeño proyecto paralelo” (Wikipedia), escrito por usuarios anónimos no expertos, acabó eclipsando a Nupedia, que dejó de funcionar en 2003.Dos meses más tarde de la creación de la Wikipedia original en habla inglesa nacería su homólogo en alemán, que no tuvo colaboradores hasta dos meses después de su creación. Pronto Wikipedia se convirtió en un proyecto global en varios idiomas y en un motivo de inspiración de una amplia gama de proyectos similares.
En la actualidad, Wikipedia cuenta con 19 millones de artículos de libres de uso en más de 200 idiomas, que han sido escritos por millones de usuarios registrados y una innumerable cantidad de colaboradores anónimos de todo el mundo.
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